Qué es el pollo pastoril?
El negocio de los pollos pastoriles en muy nuevo en Latinoamérica, aunque en Estados Unidos existe hace más de 15 años. En diferentes países de nuestra región existen emprendedores que detectaron esta interesante oportunidad de negocio por la creciente demanda de consumidores exigentes que buscan un producto sano, sabroso y que tiene standards éticos alineados a sus creencias de bienestar animal. Es muy importante destacar que un «pollo pastoril» es muy diferente a lo que se conoce con definiciones un poco engañosas como «pollo de campo» o «pollo de granja».
Un pollo de campo generalmente vive en gallinero, y no rota sobre pasturas. Generalmente esos gallineros son de tierra pelada y por lo tanto toda la alimentación es maíz o alimento balanceado a base de maíz, soja y otros granos.
En el caso de los «pollos de granja», los consumidores urbanos piensan que viene de una granja idílica como la imagen que tienen de una pequeña explotación con su casita y su gallinero, sin embargo en el negocio avícola, una «granja» es una instalación industrial de galpones donde miles de pollos viven encerrados, comiendo sólo alimento balanceado.
También es importante aclarar que el pollo pastoril es diferente al «pollo orgánico». Un pollo puede ser orgánico pero estar criado en encierro en un galpón tradicional, comiendo con luz artificial todo el día.
También existe una diferencia entre el pollo de libre pastoreo, y el pollo pastoril. En el primer caso generalmente se refiere a producciones de cierta escala, con galpones tradicionales, pero que tienen un espacio a los lados en los que durante algunas horas se les permite a los pollos tener un «recreo».
El pollo pastoril o grass fed es un pollo que tiene un corral o gallinero móvil, que rota sobre una pastura, y que el verdeo o pasto, junto con los insectos que picotea, componen un 20% a 25% de su alimentación.
Pollo grass fed o el inicio del pollo pastoril con Joel Salatin
El pionero de los pollos pastoriles en Estados Unidos y probablemente en el mundo es Joel Salatin, quien desarrolló Polyface Farm, en Swoope, una comunidad rural de Virginia en la costa esta de Estados Unidos. Joel es el gurú de la producción animal pastoril, desde pollos y conejos a cerdos y vacas, y es speaker habitual en eventos de bioeconomía. Ha publicado muchos libros desde su famoso Salad Bar Beef (que significaría algo así como «carne de res o bovina hecha de ensaladas»), aunque lamentablemente cuando la gente quiere «Joel Salatin en español» los artículos y entrevistas son muy limitados ya que ha penetrado poco en el mundo latino aún.
El chicken tractor o jaula móvil para pollo grass fed de Joel Salatin
Este señor Salatin diseñó la forma de producción que hoy usan muchos granjeros de pollos pastoriles en la mayoría del mundo, especialmente en Estados Unidos, y que tiene una técnica basada en la rotación de lotes, que consiste en mover los pollos de forma periódica sobre pasturas.
Las pasturas pueden ser de alfalfa/base alfalfa, o lo que está disponible en cada zona. Los pollos están en unas jaulas portátiles o jaulas móviles que se llaman «Chicken tractor» y que permiten ir aprovechando toda la pastura para que los pollos no sólo coman maíz y otros alimentos balanceados sino que también coman lo que naturalmente un pollo comería también: pastos, insectos, gusanos, etc. Esta alimentación genera un pollo muy sano, con un gusto sabroso ya que tiene una dieta variada (no sólo el alimento balanceado que tiene un pollo de granja industrial). Además estos pollos son libres de hormonas y antibióticos ya que al no estar hacinados, son menos propensos a contraer enfermedades típicas de un galpón de pollos tradicional.
Este sistema prevé que los pollos tengan en su chicken tractor un espacio de refugio (con techo) para que puedan pasar la noche y donde los pollos se sienten seguros depredadores y otro espacio abierto dónde está el comedero de maíz y el agua donde aprovechan la pastura y la comen hasta unos 4 o 5 cm. de alto. En el sistema de Salatin, diariamente se rotan a otro predio del mismo tamaño, ocupando unos 12 metros cuadrados por día. Este es el sistema original de Joel, sin embargo cada uno de los agricultores lo ha adaptado a lo más conveniente para su campo, y hay chicken tractors más grandes que se mueven menos veces por día y hay otros que son más pequeños. Cada persona ha encontrado la forma más eficiente para moverlos y aprovechar la pastura.
Otra versión diferente al chicken tractor de Salatin es un corral móvil hecho de red o malla eléctrica, junto a un techo para refugio. Esta versión de pollo grass fed cuenta con mas espacio para moverse que los doce metros cuadrados del chicken tractor tradicional.
El hecho que los pollos comen pastura no sólo significa que tienen mejor salud y mejor sabor, sino que también implica un ahorro en la cantidad de maíz que consumen, por lo que esto tiene un lado de beneficio económico bien claro.
Por supuesto que la ventaja de este sistema de producción no está necesariamente asociada a la reducción del costo de alimento, más bien el principal objetivo que buscan los productores de pollos pastoriles son vender a precio más caro un producto de mejor calidad y que está tratado con las buenas prácticas animales de tener un pollo que no está encerrado en una pequeña jaula comiendo sólo alimento balanceado.
Ventajas y desventajas del pollo pastoril versus el pollo de granja industrial
El pollo pastoril presenta ventajas y desventajas, según a quién le pregunten, y es materia de discusión entre productores avícolas tradicionales y aquellos que hacen producciones regenerativas.
- El pollo pastoril se alimenta en un 20% al 30% de pasto, por lo que reduce su consumo de granos o alimento balanceado, y por lo tanto debería tener un costo de producción mas bajo. Sin embargo, expertos en producción animal indican que el pastoreo reduce la eficiencia de conversión y hace que el ave consuma mas energía al caminar fuera de una jaula, licuando ese ahorro de alimento balanceado
- El pollo pastoril normalmente no usa pollos con genética de punta que optimizan la conversión de alimento a peso corporal ya que necesita razas que sean mas rústicas para un ambiente a campo con condiciones climáticas variables. Por esta razón el pollo pastoril convierte menos y tarda mas tiempo en engordar al punto de faena
- El pollo pastoril tiene mayor sanidad natural por tener mayor espacio y rotación. Los parásitos y bacterias que normalmente afectan a un galpón industrial por el hacinamiento, y que requieren vacunas y antibióticos, tienen menor presencia en el campo y la pastura rotativa
- El pollo pastoril utiliza menos insumos sanitarios y de alimentación, desarrolla un gusto mas natural por el consumo de pasto, y crece naturalmente a un peso mayor (aunque en mas tiempo). Por esta razón, con la ayuda del marketing se posiciona como un producto premium, que puede alcanzar una prima de precio de entre 50% y 300% mas que el pollo de granja tradicional, brindando una gran oportunidad de negocio a productores del campo con pequeña escala o superfie
Dónde comprar pollo pastoril
Dependiendo del mercado, el precio del pollo pastoril puede ser de 1.5 veces a 5 veces el precio de un pollo común. En Argentina o México el kilo de pollo pastoril puede valer el equivalente a US$ 3-4, mientras que España trepa a 8 euros por kilo, y en Estados Unidos pollos pastoril entero puede valer US$ 10 el kg, y las pechugas mas de US$ 15 el kg.
En Argentina, en el campo «El Mate» la familia Vasquetto reconvirtió un típico campo sojero al negocio de la ganadería regenerativa y producen carne bovina, ovina, pollos y huevos pastoriles. El campo está localizado en una zona de campos agrícolas, con potencial de altos rindes, por lo que al principio sus vecinos no daban crédito de la reconversión productiva de los Vasquetto. En este campo, toda la proteína animal que se produce es «grass fed».
Bruno Vasquetto produce tanto pollos pastoriles como huevos pastoriles y vende la mayoría de su producción a su a sus clientes en la localidad, aunque también llegan a la localidad de Río cuarto donde algunas carnicerías especializadas venden estos pollos saludables. Según Bruno, quien más demanda los huevos pastoriles son las quienes hacen pastas y flanes, ya que las yemas de los huevos pastoriles permiten generar productos de mucha mayor calidad.
Otra marca de pollos pastoriles muy conocida en Argentina es Coeco, una especie de cooperativa que agrupa a muchos productores independientes pequeños que vender bajo el paraguas de la marca, generando sinergias de marketing y distribución.
En España existen varios productores de pollos pastoriles. Varios está agrupados en el portal DeYerba, como Poultree (Villanueva de la Vera, Cáceres) y Planeses (Girona). Un pollo entero vale 18 euros.
El negocio del pollo pastoril implica diferentes costos e inversiones que son muy diferentes al tradicional negocio avícola. Para empezar se produce un pollo pesado de 2.7 a 3 kilos eviscerado (con un rinde de 70% implica un peso vivo de aproximadamente 4 kilos). A lo largo de los 2 meses de engorde se estima que el pollo comerá, además de la pastura, unos 6 kilos de maíz. El resto del costo de operación es un limitado uso de mano de obra (en 2 minutos se puede alimentar revisar el agua de cada chicken tractor de 70 o mas pollos).
Instalaciones para producir pollo pastoril
En cuanto a las instalaciones para producir este pollo lo que hace falta es tener una pastura qué puede ser de alfalfa o base alfalfa, o cualquier gramínea que pueda mantener un nivel de materia verde adecuada para que estos animales puedan comer su «ensalada». La carga animal varía sustancialmente según la capacidad de regeneración que tenga el pasto, cómo cuánto más fértil sea el campo más cantidad de pollos se podrá tener En la Pampa húmeda en una hectárea se pueden producir más de 20,000 pollos según las estimaciones que han hecho los productores locales, aunque nadie ha llegado a producir en tan gran escala debido a la resticción de la comercialización de un producto premium que aún no se ha difundido lo suficiente. Igualmente lo que se aprecia es que es una producción que se puede hacer en extensiones de campo muy pequeños y que cualquier chacarero o incluso un quintero podría desarrollar como actividad principal o actividad secundaria de su explotación agropecuaria.
En cuanto al equipamiento, lo que hace falta son los chicken tractors, qué son las estructuras que pueden ser de metal o de madera que de 12 metros cuadrados a 40 metros cuadrados son movibles (tienen ruedas) y pueden ocupar una parcela diferente rotando cada uno dos tres días o hasta una semana, está determinado por el tiempo que tardan los pollos en aprovechar la pastura. Los chicken tractors no se venden, está en la creatividad y pericia de cada productor armárselo a medida, pero son de bajo costo y se amortizan con las primeras camadas de pollos (de 60 a 120 días).
Un beneficio que no es menor de esta actividad y no se refleja necesariamente por la venta de los pollos es la gran fertilización de fósforo que dejan en el campo (es un nutriente que los agricultures y ganaderos tradicionales tienen que comprar en cada campaña). En todas las explotaciones de pollos pastoriles la pastura vuelve a crecer con un vigor exponencialmente mayor en los lotes donde pasaron los pollos.
Una ventaja adicional de este negocio es que no hay que tener una pastura especialmente dedicada a los pollos, sino que los pollos pueden pasar por la pastura una vez que la rotación de animales como bovinos u ovinos ya la comieron.
Otra gran ventaja de este negocio en campos ganaderos mixtos, es que los pollos naturalmente comen moscas, larvas y todos los parásitos que transmiten enfermedades a los animales mayores, ya que cortan el ciclo del parásito si se respetan rotaciones con ciclos de descanso de lotes de 30-60 días. Esto genera una mayor sanidad en el rodeo bovino y ovino, mejorando tasas de destete, conversión alimenticia, reducción de gasto en medicinas y sustancial reducción en uso de ivermectinas y antibióticos.